Eine Smartcard ist, wie der Name schon sagt, ein sicherer Mikrochip, der die Benutzerauthentifizierung ermöglicht, indem er kryptografische Schlüssel erzeugt, speichert und betreibt. Die Smartcard-Authentifizierung funktioniert mit Hilfe von Smartcards, Smartcard-Geräten und Authentifizierungssoftware. Smartcards sind eine starke Form der Authentifizierung mit kryptografischen Schlüsseln, die logisch und physisch geschützt sind, so dass sie schwer zu kompromittieren sind.

Die Smartcard-Authentifizierung ist ein zweistufiges Anmeldeverfahren, bei dem eine Smartcard verwendet wird. Auf der Smartcard sind die öffentlichen Schlüssel des Benutzers und eine persönliche Identifikationsnummer (PIN) gespeichert, die als geheimer Schlüssel für die Authentifizierung des Benutzers an der Smartcard dient. Eine Smartcard erhöht die Sicherheit: Benutzerdaten (z. B. die PIN) können nicht durch Manipulationen an diesen Karten ermittelt werden.